우리가 사는 지구에는 여러 자원이 있습니다.
그런데 대부분 자원은 무한하지 않기에 고갈을 걱정해야 합니다.
인류는 이 문제를 해결하기 위해 대체 자원을 찾거나 개발하는 데에 힘쓰고 있습니다.
아니면 전쟁 등을 통해서 자원을 빼앗기도 하고 합당한 가치를 지불해서 교환하기도 합니다.
그런데 이런 자원 중에서 누구나 공평하게 사용하는 것이 있습니다.
바로 산소 입니다.
지구 대기에서 약 21%를 차지하는 산소는 호기성 유기체의 호흡과 에너지 생성에 필수적인 물질입니다.
여기서 주제의 의문이 생깁니다.
수많은 생명체가 오랜 세월 동안 산소를 소비하고 있는데 이렇게 소비하다보면 지구의 산소도 언젠가는 고갈되지 않을까요?
산소는 어디서 생긴 걸까요?
이 질문을 하면 많은 사람들이 식물을 떠올릴 겁니다.
사실이고 식물은 낮에 햇빛을 받아 이산화탄소와 물을 이용해 광합성을 해서 영양분과 함께 산소를 만들어 냅니다.
문제는 식물 역시 산소를 소비하므로 식물이 생산하는 산소만으로는 모든 생명체가 사용하기에 충분하지 않다는 겁니다.
대기 중에 이렇게 많은 산소가 축적될 수 있는 이유는 약 30억 년 전부터 바닷속 남세균의 광합성에 의해 미미하게 조금씩
축적됐기 때문입니다.
이와 관련해 현재도 지구에 필요한 산소의 절반 이상을 만드는 역할은 바다의 식물성 플랑크톤이 하고 있고
그중에서도 규조류가 큰 비중을 차지하고 있습니다.
규조류는 생소하실 수도 있지만
우주에서도 군체가 관찰될 정도로 그 수가 엄청나게 많습니다.
크기는 현미경으로 봐야 할 만큼 작으나 엄청나게 수가 많기에 엄청난 양의 산소를 만들어 낼 수 있습니다.
이와 관련해 미국과 일본 대학교 연구팀에서는
향후 10억년은 산소가 계속해서 공급되고 이후에는 급속한 대규모 탈산소화가 진행될 것이라고 합니다.
약 25억 년 전 지구에는 대기 중 산소가 급격히 증가한 대산소화 사건이 있었는데
그 사건 이전의 산소 농도 1% 미만인 대기 상태로 되돌아갈 것이라는 전망입니다.
그 원인으로 지목된 것은 태양입니다.
시간이 지나 태양의 크기가 커지면 더 많은 에너지가 우주로 방출되는데 이에 따라 지구의 온도가 높아질 수 있습니다.
그러면 물의 순환이 빨라져서 이산화탄소가 물에 녹지 않는 탄산염 형태로 고정되고 광합성을 할 재료가 부족해질 겁니다.
또한, 온도가 변화하면 식물의 성장도 어려워지고 식물이 생산하는 산소도 줄어들게 됩니다.
결국에는 모든 생명체가 사라지게 된다는 결론에 이르게 됩니다.
하지만 10억년 뒤에 벌어질 일이 100년 안에 벌어질 수도 있습니다.
왜냐하면 화석연료의 사용이 늘어나면서 이산화탄소와 온실가스의 양이 증가했고 지구의 평균 기온이 상승하고 있기 때문입니다.
온도가 상승함에 따라 바닷물 속에 녹아 있던 이산화 탄소가 공기 중으로 방출되면서 바닷속 플랑크톤의 광합성량이 줄어들었고
온도에 민감한 탓에 개체 수도 급속히 감소하고 있기 때문입니다.
이외에도 개발을 위해 숲을 파괴하여 식물의 수가 줄어드는 것도 문제입니다.
이런 문제들은 연쇄적으로 악순환을 일으키는데 나무의 내부 온도가 상승하여 자연 발화가 발생해
산불과 같은 화재를 일으키기도 합니다.
안 좋은 방향으로 연쇄 반응을 일으키는 무한 사이클이 돌고 있다는 겁니다.
많은 사람이 환경 보호에 목소리를 내는 이유가 이렇습니다.
당장에는 체감하기 어려워도 지금처럼 생활하는 것은 인류의 멸종을 가속하는 행동임은 확실합니다.
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